Pluton a été découverte en 1930 par Clyde Tombaugh et a aussitôt été définie comme la 9ème planète du système solaire. 

Cependant, elle a toujours été considérée comme bizarre ! En cherchant la 9ème planète, on pensait trouver une nouvelle géante gazeuse genre Neptune ! Or il s'agit d'un petit corps , à l'orbite inclinée (17°)et si excentrique (0,25) qu'elle croise l'orbite de Neptune ! Bref un objet insolite !

La découvert en 1992 du premier objet de la ceinture de Kuiper dans des zones orbitales proches de Pluton, puis de plusieurs dizaines d'autres ensuite lançait la polémique : Pluton est-elle une planète ou tout simplement le plus gros corps de cette ceinture ? Le débat à connu son paroxysme après la découverte de Varuna et de ses 900 km de diamètre en 2000..

Le statu-quo a toutefois prévalu à cette époque,  les raisons invoquées étant principalement que :  Pluton était tout de même nettement plus grosse, qu'elle possédait un gros satellite et qu'elle était très  brillante ce qui n'était pas le cas des autres objets de la ceinture !

Mais voilà que l'on découvrit des objets de plus en plus gros, jusqu'à ce que en 2003, Mike Brown, découvre Eris (qu'il baptisa provisoirement Xéna) dont le diamètre excédait celui de Pluton...

Il fallait donc que l'Union Astronomique Internationale prenne une décision, ou faire entrer Eris dans le cortège des planètes ou rétrograder Pluton ! C'est cette dernière option qui a été choisi après des débats difficiles. Pluton n'est donc plus une planète au sens plein du terme mais une planète naine... comme Eris, et comme Cérès

Pluton possède 5 satellites 

Clyde Tombaugh, l'homme qui découvrit Pluton

Clyde Tombaugh (1906-1997) se passionne très jeune pour l'astronomie, en 1928 il envoie quelques croquis de ses observations à l'observatoire Lowell en Arizona. Le directeur de l'observatoire, impressionné lui propose de l'embaucher car ils sont en pleine campagne de recherche.

Il faut savoir que le fondateur de l'observatoire Lowell, n'est autre que Percival Lowell, (1855-1916) connu dans le milieu astronomique comme un défenseur acharné des canaux de Mars... mais ce dernier à partir de ce qu'il pensait être des anomalies des orbites d'Uranus et de Neptune tente par le calcul de déterminer les coordonnées de l'astre perturbateur dénommé la planète X. il lança deux campagnes de prospections photographiques sans succès en 1905 et en 1911. Un certain nombre de péripéties lié à la succession du défunt font que les travaux de prospection ne purent reprendre qu'en 1928. Tombaugh tombait à pic...

Tombaugh chercha donc à l'endroit de l'orbite prédit par Lowell mais ne trouva rien. Il améliora considérablement la procédure de recherche, puis agrandit de plus en plus le champ de ses comparaisons de plaques photographiques avant au bout d'un an de trouver le corps qui sera appelé Pluton.  Pourquoi Pluton ? Parce que Tombaugh voulait rendre hommage à Perceval Lowell et proposa le nom d'une divinité commençant par ses initiales PL

Le hic, c'est que sa position ne correspondait pas à celle prévue par Lowell, Tombaugh en convint fort bien et se remit à chercher, (pendant 13 ans) sans rien trouver...

On sait depuis que les calculs de Lowell étaient faux. En fait Tombaugh avait trouvé presque par hasard l'objet le plus lumineux de la ceinture de Kuiper et le seul accessible aux moyens d'observations de l'époque... ce qui ne retire rien à sa qualité de chercheur, bien évidemment !

Entre temps, Tombaugh découvrit plusieurs objets célestes : comètes, galaxies, amas galactiques et aussi 14 astéroïdes entre 1929 et 1931 (plusieurs d'entre eux sont nommés et portent presque tous des prénoms féminins : (2839 Annette, 3310 Patsy, 3754 Katleen, 3775 Ellenbeth, 3824 Brendalee, 4510 Shawna, 4755 Nicky). Clyde Tombaugh était-il un chaud lapin ?

Tombaugh et les OVNIS

La mouvance "pro OVNI"  cite souvent le nom de Clyde Tombaugh parmi les rares astronomes professionnels qui auraient observé des ovnis.

Il est exact que Tombaugh a vu quelque chose, mais ce soir là, il n'était pas seul, il dînait en compagnie du Docteur Donald Menzel, lequel a consacré toute sa vie à trouver des explications "rationnelles" aux phénomènes ufologiques :

Ecoutons Menzel :

De mes propres discussions avec le Dr. Tombaugh, j'ai confirmé les éléments principaux de cette observation. Vers 22 heures le 20.08.1949, lui, son épouse, et sa belle-mère étaient dans la cour de sa maison à Las Cruces, admirant ce que Tombaugh a décrit comme un ciel d'une transparence rare, quand Tombaugh, regardant à l'Ouest presque au zénith, a repéré un ensemble de lumières jaunes pâles se déplaçant rapidement à travers le ciel vers le Sud-Est. Il les a désigné à l'attention des deux autres, qui les ont vues juste avant qu'elles n'aient disparu à mi-chemin de l'horizon. La rangée entière des lumières occupait un angle que Tombaugh a estimé être d'environ un degré, et cela a pris seulement quelques secondes aux lumières pour traverser 50 ou 60 degrés de ciel. La rangée comportait six "rectangles semblables à des fenêtres" de lumière, arrangés en un pattern symétrique; elles se sont déplacées trop rapidement pour des avions, trop lentement pour un météore, et n'ont fait aucun bruit.

Menzel cite Tombaugh disant beaucoup plus tard : "je n'ai jamais vu quoi que ce soit de semblable avant ou depuis, et j'ai passé beaucoup de temps à regarder le ciel de nuit quand la visibilité est bonne."

Le Dr. Menzel explique ce phénomène comme le résultat de la réflexion de lumières au sol, probablement "les fenêtres éclairées d'une maison" reflétée par une couche d'inversion ou de brume en hauteur. Le mouvement s'explique comme le résultat d'une ondulation sur la couche de brume.

A l'époque cette anecdote fit un certain bruit... et Paris Match dans son édition du 12 avril 1952 (n° 161) titrant "une révélation extraordinaire : Les soucoupes volantes peuvent venir d'un autre monde" conclu son article par cette phrase d'une naïveté touchante : "D'autres phénomènes étranges ont été personnellement constatés par un astronome de réputation mondiale, Clyde W. Tombaugh. L'un de ses titres de gloire est d'avoir découvert la planète Pluton. Personne ne peut mettre en doute le témoignage d'un aussi grand savant."

Quant à l'explication de Menzel, pourtant logique, elle continue à être contestée par les "pro-ovnis"... il faut dire que Menzel est leur bête noire favorite...