Le MOMOSITE vous présente : 

"" Varuna, j'ai fait un rêve merveilleux, Varuna ,nous étions seuls tous les deux..."

VARUNA

Page mise à jour le 25/09/2008

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Cette page a été écrite en 2000. Comme le temps passe... (plus tellement d'actualité, mais on la garde en souvenir...)

 

On ne devrait jamais se précipiter ! La découverte des premiers objets Kuiper lançait déjà la polémique ! Pluton doit il être considéré comme une planète ou simplement comme l'objet le plus gros (peut-être) de la ceinture de Kuiper
La découverte de Varuna relançait la polémique, d'un côté ceux qui considéraient déjà Varuna comme la 10è planète, d'autres voulant déqualifier Pluton, d'autres enfin prônant le statu-quo.

Quelques mois plus tard on découvrait Ixion dont le diamètre est supérieur à Charon le satellite de Pluton. Puis après ce fut le tour de  Quaoar, encore un peu plus gros et qui est aussi le plus gros astéroïdes jamais découvert (jusqu'ici Cérès tenait ce rôle) et la liste n'était pas encore close...

La gloire de Varuna aura été éphémère et ne sera jamais la 10ème planète ! Alors Vive QUAOAR! Le plus gros objet de la ceinture de Kuiper ?

Je ne le pense pas ! Il faudra bien que l'Union astronomique admette que le plus gros objet de cette ceinture c'est tout simplement Pluton !

 

Découvert par hasard le 28 novembre 2000 par une équipe de l'Institut d'astronomie d'Honolulu dans le cadre du projet Spacewatch, un grand astéroïde semble réunir toutes les conditions pour être proclamé dixième planète du Système solaire.

C'est par l'examen de clichés pris au foyer du télescope de 0,9 m de l'observatoire de Kitt Peak, en Arizona, qu'une équipe de l'Institut d'astronomie d'Honolulu menée par David Jewitt a détecté le déplacement d'un objet de magnitude +20, mouvement beaucoup trop lent pour être mis en évidence par les logiciels travaillant en temps réel sur les données de l'instrument.

Déplacement apparent (vers le bas) de Varuna sur les images prises au foyer du télescope de 0,9 m de Kitt Peak

L'astre, désigné sous le matricule 2000 WR106, était ensuite retrouvé par A. Knofel et R. Stoss sur une vieille épreuve photographique prise au télescope de Schmitt du Mont Palomar en 1955, à moins de 3° de la position calculée par interpolation des observations récentes. Le calcul de l'orbite était dès lors possible avec une excellente précision. Et le 6 mars dernier, l'Union Astronomique Internationale (UAI) baptisait officiellement 2000 WR106 du nom de Varuna, d'après le dieu du cosmos dans la mythologie hindoue.

L'objet se situe en bordure extrême du Système solaire, à 43 UA (Unités Astronomiques) du Soleil, soit 43 fois la distance moyenne Terre-Soleil, soit 6,432 milliards de km, au-delà de l'orbite de Neptune. D'autres observations, effectuées fin 2000 et début 2001 au Japon, à Hawaii et en Arizona ont encore permis d'affiner la connaissance de l'orbite, qui se révèle légèrement excentrique et fait de Varuna un membre de la ceinture de Kuiper, au même titre que la planète Pluton.

En outre, des mesures de réflectivité et de rayonnement thermique ont pu être effectuées par D. Jewitt, H. Aussel, et A. Evans de l'observatoire de Mauna Kea à Hawaii. Elles indiquent que Varuna est sombre comparée à Pluton, tout en étant plus claire que l'ensemble des autres objets trans-neptuniens connus. Son diamètre est d'environ 900 km, soit moitié moins que Pluton et à peine inférieur aux 1200 km de Charon, l'unique et minuscule satellite de Pluton.

Jusqu'en 1992, Pluton et Charon étaient les deux seuls gros objets observés dans cette concentration d'astéroïdes dont la formation remonte à la naissance du Système solaire. Par la suite, quelque 400 autres objets ont encore été identifiés, mais les astronomes pensent que la ceinture de Kuiper pourrait renfermer des centaines de milliers d'objets célestes d'une taille de l'ordre de 100 kilomètres, et une grande quantité d'autres d'une taille de l'ordre de 10 kilomètres. Mais leur faible luminosité les rend extrêmement difficile à discerner. Ces objets évoluent si loin de l'astre du jour qu'ils n'en reçoivent pas les rayons, et sont en général eux-mêmes sombres, sauf précisément Varuna, dont la surface est relativement lumineuse.

Cette découverte pourrait signifier que le nombre de planètes tournant autour du Soleil est supérieur à neuf, selon une étude américaine publiée dans la revue "Nature" .

Le Projet Spacewatch, dans le cadre duquel Varuna a été découverte, est destiné à surveiller la ceinture d'astéroïdes et à détecter des astres errants dont la chute pourrait menacer la Terre.

copyright Jean Etienne et Space News International