S'il est exact que l'on cherchait une hypothétique planète entre Mars et Jupiter, Céres fut néanmoins découverte par hasard par l'astronome italien Guiseppe Piazzi en 1801.

Elle fut a cette époque considérée comme une planète à part entière (comme le seront Pallas en 1802, Junon en 1804 et Vesta en 1807). En 1845 après la découverte d'Astrae,  Céres fut "rétrogradée" au rang d'astéroïde.

En 1894, Edward Emerson Barnard détermina le diamètre de Céres

Le 24 août 2006 l'union astronomique internationale reclassait ce corps dans une nouvelle catégorie, les "planètes naines", en compagnie de Pluton et de Eris

Céres mérite tout à fait cette distinction, non seulement c'est d'assez loin le corps le plus massif de la ceinture d'astroïde, mais il contient à lui tout seul 25 % de la masse totale de la ceinture, de plus sa sphéricité à été démontré par l'observation.