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14/10/2015
Néron
Empereur sanguinaire
Néron
(37-68) de son nom de jeune fille Lucius Domitius Ahenobarbus (on ne rigole
pas) fut empereur de Rome de 54 à sa mort en 68
L'historiographie classique a surtout
retenu de lui, qu'il se mit à jouer de la lyre en contemplant le grand incendie
de Rome en 64 et que subséquemment, il se mit à massacrer les chrétiens dont
Saint Pierre et Saint Paul (Paul de Tarse).
Débuts
Néron fut émancipé en 51, à 14 ans. Il
est nommé proconsul, entre au Sénat, y fit son premier discours, apparut
publiquement en compagnie de Claudius, son grand-oncle (et père adoptif)
et fut représenté sur les pièces de monnaie. En 53, il épousa sa sœur adoptive,
Octavie.
Claudius meurt empoisonné le 13 octobre
54(1)
et Néron est rapidement nommé empereur à sa place. Il n'a que 17 ans.
Au début du règne il ne fait pas
grand-chose, c'est sa mère Agrippine la Jeune et son tuteur Sénèque qui gèrent
les affaires en compagnie de Burrus.
Les cinq premières années du règne de
Néron sont citées comme des exemples de bonne administration et d'efficacité.
En 55 Néron se brouille avec sa mère
Agrippine (une vague histoire de cul, Néron lassé de sa femme Octavie avait
pris pour maîtresse Claudia Acte, une esclave affranchie, et ça ne plaisait pas
à Maman). Néron résista à l'intervention de sa mère laquelle commença à
promouvoir un rival en la personne de Britannicus (qui n'a que 13 ans),
mais (quelle coïncidence !) le Britannicus en question est vite retrouvé
empoisonné(2) !
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Néron s'entoure d'amis
notamment Othon puis Poppée, une femme de grande beauté, pleine de charme, et
d'intelligence. Néron, Othon, et Poppée finissent par constituer un "ménage à
trois."
En 58, Néron (à moins que ce soit
Poppée) assassine Agrippine. La réputation de l'empereur en prend un coup
(malgré le fait que Sénèque essaya de convaincre le Sénat que celle-ci
complotait contre son fils). Othon est obligé de s'exiler en Lusitanie(3)
comme gouverneur.
En 62 Burrus meurt (mort naturelle
?) et Sénèque prend sa retraite. Néron choisit Tigellinius (l'un de ses
amants) pour les remplacer. Néron qui n'a pas d'héritier réussit à obtenir
le divorce d'avec Octavie pour cause d'infertilité, afin de se marier avec
Poppée. Et voila qu'Octavie meurt subitement. Des émeutes éclatent.
Le grand incendie de
Rome
Le 19 juillet 64 éclata le grand incendie de Rome. La rumeur circula que Néron
aurait joué de la lyre(4)
et chanté, pendant que la Ville brûlait, (mais comment vérifier une chose
pareille ?) Pourtant des témoignages d'époques décrivent l'empereur ouvrant
ses palais pour offrir un toit aux sans-abris et organisant des distributions de
nourriture pour éviter la famine parmi les survivants. Voilà qui aurait pu
redorer le blason de cet empereur impopulaire, mais il fit l'erreur d'annoncer
trop rapidement ses projets de reconstruction de Rome dans un style monumental.
La population désorientée cherchait des
boucs émissaires, et bientôt des rumeurs tinrent Néron pour responsable. Néron
aurait cherché à son tour des boucs émissaires. Ce furent les chrétiens, le problème c'est
que la principale source de ces persécutions est un passage de Tacite dont il
est prouvé qu'il s'agit d'un faux datant de 1429 (!) écrit par Pogge, un
secrétaire pontifical, qui dit les avoir reçues sous forme d'un manuscrit du XI
siècle, par un moine anonyme qui était venu à Rome en pèlerinage.
La fin
En 65, une conjuration mettant en cause
plusieurs de ses ex proches dont Sénèque, lequel est contraint de se suicider.
La même année Néron se dispute avec Poppée, enceinte, et lui envoi un coup dans
le ventre, Poppée meurt. (C'est du moins la version Tacite-Suétone, il n'est
pas impossible qu'elle soit simplement décédée de complication de grossesse).
Néron demande en mariage la dénommée
Claudia Antonia, (fille de Claudius. Celle-ci refuse, Néron l'a fait tuer
(ça ne rigole pas), il épouse alors une ancienne maîtresse Statilia
Messalina puis part faire un tour en Grèce. (c'est la qu'il donnait des
spectacles en empêchant tout spectateur de sortir de l'amphithéâtre, l'on
rapporte que les pauvres gens s'ennuyaient à mourir)
De retour à Rome après sa tournée,
Néron se lance dans la chasse aux suspects. Cela se termine par la destitution
de Néron par le sénat, du coup il se suicide à coup de poignard.
Le Sénat vota sa damnatio memoriae,
maudissant sa mémoire
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Conclusions
Certes l'homme était un criminel sans scrupules, et la simple liste de ses
assassinats politiques ou familiaux est en elle-même effrayante. Point n'est
besoin donc d'en ajouter. Aucune source digne de foi ne l'a vu jouer de la lyre
en regardant Rome brûler.
Quand aux chrétiens c'est une autre histoire… On l'a vu, le témoignage de Tacite
ne vaut rien, celui d'Eusèbe de Césarée (dit Eusèbe le menteur) l'âme
damné de l'empereur Constantin quatre siècles plus tard ne vaut pas mieux. St Jean
l'évangéliste, nous dit dans son Apocalypse, que Néron (qualifié
d'Antéchrist) "se saoulait du sang des témoins de Jésus." mais il n'est pas
un historien. Et surtout : Suétone n'en parle pas, Pline l'Ancien et Flavius
Josephe non plus !
Néron au cinéma
Peter Ustinov (Neron) et
Patricia Laffan (Poppée) dans Quo Vadis de Mervyn LeRoy 1951
Notes
(1) Mort d'une ingestion de champignons empoisonnés (la commanditaire était
Agrippine sa femme et l'exécutrice était
Locuste,
empoisonneuse célèbre, source Tacite et Suétone)
(2) L'une des hypothèses de la mort de Britannicus serait un empoisonnement
commandité par Néron et exécutée par Locuste (encore elle !
source Tacite et Suétone)
(3) actuel Portugal
(4) De nos jours Giscard peut jouer de l'accordéon et Bill Clinton du saxophone,
personne ne trouve rien à dire, mais à l'époque un empereur qui jouait de la
Lyre, ça faisait scandale. O tempora o mores !