Phryné est une ancienne joueuse de flute devenue prostituée (hétaïre) à Athènes au IVe siècle av. J.-C.

Elle pratique des tarifs très élevés (mais un peu à la tête du client). Elle aura pour amant (entre autres) le sculpteur Praxitèle qui l'utilisera comme modèle pour son Aphrodite de Cnide.

Elle devient riche à ce point qu'elle proposera de rebâtir les murailles de Thèbes, abattues en - 336 par Alexandre le Grand, à condition qu'on y grave l'inscription : "Détruites par Alexandre, rebâties par Phryné, l'hétaïre". L'offre aurait été refusée.

L'épisode le plus célèbre de sa vie est son passage devant l'aréopage, chargé des affaires criminelles qui faillit la condamner à mort. La raison de son procès n'est pas claire. Selon certains, elle aurait introduit le culte d'une divinité étrangère à Athènes, d'autres parlent de vol, voire de meurtre.

Toujours est-il que les choses allaient assez mal pour elle malgré le talent de son avocat et ancien amant, Hyperide. Ce dernier joue alors le tout pour le tout, déchire la tunique de la belle et exhibe sa poitrine devant l'aréopage. Retournement de situation, elle est acquittée et portée en triomphe ! (si la portée érotique de l'acte a compté dans la décision de l'aréopage, il ne faut pas non plus sous-estimer la frayeur superstitieuse liée aux pouvoirs supposées des prêtresses d'Aphrodite, les hétaïres portaient toutes ce titre)

Voilà une belle histoire, une légende peut-être, mais elle est plaisante !

Elle a inspiré les peintres Jean-Léon Gérôme (Phryné devant l'Aréopage, 1861) et Gustave Boulanger, le musicien Camille Saint-Saëns qui lui consacra un opéra (hélas oublié) en 1893, les sculpteurs James Pradier et Jean-Jules Salmson, ainsi que les poètes, Charles Baudelaire et Rainer Maria Rilke. Puis plus près de nous le cinéaste Mario Bonnard réalisa qui un film (lui aussi complètement oublié) en 1952 avec Elena Kleus.

  
l'Aphrodite de Cnide par Praxitèle, les œuvres de James Pradier (1790-1852) et Jean-Jules Salmson (1823-1902)- Remarquez les petits juges en bas à droite

Phryné devant l'Aréopage, 1861 par Jean-Léon Gérôme (1824-1904)

Phryne, 1850 par Gustave Boulanger (1824-1888) Van Gogh Museum, Amsterdam

Phryné, courtisane d'Orient, le film de Mario Bonnard avec Elena Kleus en 1952 et le roman-photo qui en a été extrait.