Néron (37-68) de son nom de jeune fille Lucius Domitius Ahenobarbus (on ne rigole pas) fut empereur de Rome de 54 à sa mort en 68

L'historiographie classique a surtout retenu de lui, qu'il se mit à jouer de la lyre en contemplant le grand incendie de Rome en 64 et que subséquemment, il se mit à massacrer les chrétiens dont Saint Pierre et Saint Paul (Paul de Tarse).

Débuts

Néron fut émancipé en 51, à 14 ans. Il est nommé proconsul, entre au Sénat, y fit son premier discours, apparut publiquement en compagnie de Claudius, son grand-oncle (et père adoptif) et fut représenté sur les pièces de monnaie. En 53, il épousa sa sœur adoptive, Octavie.

Claudius meurt empoisonné le 13 octobre 54⁽¹⁾ et Néron est rapidement nommé empereur à sa place. Il n'a que 17 ans.

Au début du règne il ne fait pas grand-chose, c'est sa mère Agrippine la Jeune et son tuteur Sénèque qui gèrent les affaires en compagnie de Burrus.

Les cinq premières années du règne de Néron sont citées comme des exemples de bonne administration et d'efficacité.

En 55 Néron se brouille avec sa mère Agrippine (une vague histoire de cul, Néron lassé de sa femme Octavie avait pris pour maîtresse Claudia Acte, une esclave affranchie, et ça ne plaisait pas à Maman). Néron résista à l'intervention de sa mère laquelle commença à promouvoir un rival en la personne de Britannicus (qui n'a que 13 ans), mais (quelle coïncidence !) le Britannicus en question est vite retrouvé empoisonné^{(2) !}

Néron s'entoure d'amis notamment Othon puis Poppée, une femme de grande beauté, pleine de charme, et d'intelligence. Néron, Othon, et Poppée finissent par constituer un "ménage à trois."

En 58, Néron (à moins que ce soit Poppée) assassine Agrippine. La réputation de l'empereur en prend un coup (malgré le fait que Sénèque essaya de convaincre le Sénat que celle-ci complotait contre son fils). Othon est obligé de s'exiler en Lusitanie⁽³⁾ comme gouverneur.

En 62 Burrus meurt (mort naturelle ?) et Sénèque prend sa retraite. Néron choisit Tigellinius (l'un de ses amants) pour les remplacer. Néron qui n'a pas d'héritier réussit à obtenir le divorce d'avec Octavie pour cause d'infertilité, afin de se marier avec Poppée. Et voila qu'Octavie meurt subitement. Des émeutes éclatent.

Le grand incendie de Rome

Le 19 juillet 64 éclata le grand incendie de Rome. La rumeur circula que Néron aurait joué de la lyre⁽⁴⁾ et chanté, pendant que la Ville brûlait, (mais comment vérifier une chose pareille ?) Pourtant des témoignages d'époques décrivent l'empereur ouvrant ses palais pour offrir un toit aux sans-abris et organisant des distributions de nourriture pour éviter la famine parmi les survivants. Voilà qui aurait pu redorer le blason de cet empereur impopulaire, mais il fit l'erreur d'annoncer trop rapidement ses projets de reconstruction de Rome dans un style monumental.

La population désorientée cherchait des boucs émissaires, et bientôt des rumeurs tinrent Néron pour responsable. Néron aurait cherché à son tour des boucs émissaires. Ce furent les chrétiens, le problème c'est que la principale source de ces persécutions est un passage de Tacite dont il est prouvé qu'il s'agit d'un faux datant de 1429 (!) écrit par Pogge, un secrétaire pontifical qui dit les avoir reçues sous forme d'un manuscrit du XI siècle, par un moine anonyme qui était venu à Rome en pèlerinage.

La fin

En 65, une conjuration mettant en cause plusieurs de ses ex proches dont Sénèque, lequel est contraint de se suicider. La même année Néron se dispute avec Poppée, enceinte, et lui envoi un coup dans le ventre, Poppée meurt. (C'est du moins la version Tacite-Suétone, il n'est pas impossible qu'elle soit simplement décédée de complication de grossesse).

Néron demande en mariage la dénommée Claudia Antonia, (fille de Claudius). Celle-ci refuse, Néron l'a fait tuer (ça ne rigole pas), il épouse alors une ancienne maîtresse Statilia Messalina puis part faire un tour en Grèce. (c'est la qu'il donnait des spectacles en empêchant tout spectateur de sortir de l'amphithéâtre, l'on rapporte que les pauvres gens s'ennuyaient à mourir)

De retour à Rome après sa tournée, Néron se lance dans la chasse aux suspects. Cela se termine par la destitution de Néron par le sénat, du coup il se suicide à coup de poignard.

Le Sénat vota sa damnatio memoriae, maudissant sa mémoire

Conclusions

Certes l'homme était un criminel sans scrupules, et la simple liste de ses assassinats politiques ou familiaux est en elle-même effrayante. Point n'est besoin donc d'en ajouter. Aucune source digne de foi ne l'a vu jouer de la lyre en regardant Rome brûler.

Quand aux chrétiens c'est une autre histoire… On l'a vu, le témoignage de Tacite ne vaut rien, celui d'Eusèbe de Césarée (dit Eusèbe le menteur) l'âme damné de l'empereur Constantin quatre siècles plus tard ne vaut pas mieux. St Jean l'évangéliste, nous dit dans son Apocalypse, que Néron (qualifié d'Antéchrist) "se saoulait du sang des témoins de Jésus." mais il n'est pas un historien. Et surtout : Suétone n'en parle pas, Pline l'Ancien et Flavius Josephe non plus !

Néron au cinéma
 

Peter Ustinov (Neron) et Patricia Laffan (Poppée) dans Quo Vadis de Mervyn LeRoy 1951, film de propagande religieuse

Quo Vadis Georg Jacoby , Arturio Ambrosio &  Gabriellino D'Annunzio 1924 Avec Emil Jannings (Néron) -	Néron, Tyran de Rome (Nerone e Messalina) Primo Zeglio 1949 (sortie en 1953)	O.K. Neron Mario Soldati 1951	Quo Vadis Mervyn LeRoy 1951 Avec Patricia Laffan (Poppée) Peter Ustinov (Néron)	Les week-ends de Néron Steno 1956 Avec Alberto Sordi (Néron)  Gloria Swanson (Agrippine)   Brigitte Bardot (Poppée)
Les aventures érotiques  de Néron et Poppée Vincent Dawn (Bruno Mattei) 1982 avec Françoise Blanchard (Poppée)	Quo Vadis Jerzy Kawalerowicz 2001	Nero Paul Marcus (téléfilm 2004)	Neron  Mitesh Kumar Patel 2013

Notes
(1) Mort d'une ingestion de champignons empoisonnés (la commanditaire était Agrippine sa femme et l'exécutrice était Locuste, empoisonneuse célèbre, source Tacite et Suétone)
(2) L'une des hypothèses de la mort de Britannicus serait un empoisonnement commandité par Néron et exécutée par Locuste (encore elle !  source Tacite et Suétone)
(3) actuel Portugal
(4) De nos jours Giscard peut jouer de l'accordéon et Bill Clinton du saxophone, personne ne trouve rien à dire, mais à l'époque un empereur qui jouait de la Lyre, ça faisait scandale. O tempora o mores !